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皖北是太平軍主要戰略后方，由英王陳玉成負責守御。
皖北戰士英勇善戰，是太平軍的主要機動打擊力量。自1858年夏，廬州會戰以來，陳玉成兵團一直東西馳騁，所向披靡，以皖北人方物力支持太平天國大局。
湘軍兵力不足，侵皖殊非易事，李續賓推行曾國藩前期速戰速決的戰略方針，結果招致軍殲人亡。
歷史的教訓使曾、胡三思，只能根據現有兵力，制定今后全盤戰略發展計劃，確定下一步軍事行動目標。
在1859年11月的《遵旨悉心籌酌折》中，曾國藩提出了先剪枝葉、后拔本根的戰略進攻計劃，確定了攻所必救、決戰安慶為第一階段的近期戰略目標。
第二階段則是金陵會戰。
在分析敵情時，曾國藩從政治角度考察把農民起義分為兩類。
一為建設政權，擁有固定戰略基地，進行統一作戰的所謂「竊號」之賊，一為沒能建立政權和進行流動作戰的所渭「流賊」。
在這個認識基礎上，他提出日后的總體戰略進攻計劃：
「欲廓諸路，必先攻破金陵；…欲攻破金陵，必先駐重兵于滁、和，而后可去江寧之外屏，蕪湖之糧路；欲駐兵滁、和，必先圍安慶以破陳逆之老巢，兼搗廬州，以攻陳逆之所必救」。
可見，曾國藩把太平天國洪秀全統一政權作為主要戰略目標，從上游向下游發動戰略進攻，逐步推進，持續攻剿，「剪除枝葉，并搗老巢」，先剪枝葉，進攻安慶、廬州、滁縣、和縣、蕪湖，撤除金陵外屏，后拔本根，最后攻下金陵；而「廓清諸路」即鎮壓石達開部、捻軍等「流賊」，應在攻滅太平天國和攻陷金陵之后，之前則以堵為主，「預防以待其至，堅守以挫其銳」。
這與鎮壓太平天國的時間先后和戰略方針頗有區別。
根據先剪枝葉，后拔本根的戰略方針，曾國藩制定了攻所必救、決戰安慶的近期戰略方案，決定發動安慶會戰。
他認為：
「自洪楊內亂，鎮江克服，金陵逆首兇焰久衰，徒以陳玉成往來江北，勾結捻匪，廬州、浦口、三河等處疊挫我師，遂令皖北糜爛日廣，江南之賊糧不絕」。
因此，必須將湘軍的戰略重點落實到太平天國門戶安慶，與陳玉成兵團決戰皖北。
這個戰略方案要求將湘軍集中于主要戰略方向，這樣，太平軍「不特不敢北竄齊豫，并不敢一意東顧江浦、六合，蓋竊號之賊未有不竭死力以護其根也」。
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