1644年，山海關之戰以李自成的失敗而告終，李自成望著不斷潰敗的士兵，他知道大勢去矣，不多時在部將的催促下，李自成也開始了他的逃亡。
路上滿是農民軍將士的尸首，很難相信就在前一天，李自成帶領的農民軍仍是占據優勢地位，那時的李自成自信滿滿，先平山海關，再一統全國的目標在他心中浮現。
殊不知就在一天之后，戰局就發生逆轉，明將吳三桂殘部爆發出的頑強的抵抗力，滿清攝政王多爾袞率領的清軍騎兵長驅直入。
僅一天，李自成麾下的十余萬農民軍亡之十八，更是陣亡了十余名高級將領，從起義帶起來的精銳部隊也死傷殆盡。
那麼這一天究竟發生了什麼？讓兵力兵勢遠高于吳三桂以及清軍的李自成落得個僅余千人逃回北京的狼狽下場？
從山海關敗退回北京的李自成，從此在局勢上步入下風，農民軍早已沒了先前勇猛作戰的優良作風，自從李自成打入北京之后，就有不少人放棄了武裝斗爭，開始追求生活享樂。
再這樣的情況之下，李自成深知這樣的部隊是沒有多大的戰斗力的，雖然當時農民軍兵力上還是后勤物資上，都遠遠高于吳三桂與多爾袞的聯軍，但這樣的部隊不足以守住北京。
于是李自成決定，率領部隊離開北方，回到大本營西安再做圖謀，于是李自成完成登基儀式的第二天就率隊倉皇離開了。
吳三桂與多爾袞自然不可能放棄這一進攻的機會，帶隊追擊李自成，在保定、定州、真定三地三戰三捷。
這讓李自成十分惱怒，不顧眾人的反對強行集結部隊向吳三桂多爾袞聯軍發起攻擊，結果再次敗北，李自成也在戰場上受了傷，這才慌忙逃離，最終狼狽逃回西安。
自此李自成領導的農民戰爭宣告失敗，農民軍內部的諸多將領均選擇叛逃，等到李自成返回西安，可供指揮的部隊少之又少，根本無力發起反擊。
不久多爾袞兵分兩路向西安進發，李自成抵擋不住，兵敗如山倒，自己也在撤退的途中被人殺害，大順政權宣告結束。
之后闖王的故事流傳到民間，民間多是贊揚他勇于抗爭、頑強拼搏的精神，山海關之戰則是被歷來各大軍事家所關注，分析其成敗緣由警示后人。
1644年，自從李自成攻克北京以來，吳三桂駐守的山海關就變成了一塊死地，北有滿清的威脅，南方有李自成的農民起義軍。
期間還有源源不斷從北京逃出來的明朝勛貴涌入吳三桂的駐地，并讓吳三桂堅持抗爭，光復大明王朝。
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