在明朝神魔小說《封神演義》中，姜太公（名尚、字子牙）曾上崑崙山修道四十年，七十多歲時他奉元始天尊之命，騎著「四不像」、帶著神器「打神鞭」及「杏黃旗」，統領一眾天兵天將，成功輔助周王克商，一統江山，並登壇封神。在真實歷史當中，姜太公的而且確輔佐周文王（姬昌）、周武王（姬發）滅商朝建立周朝，不過並非憑藉道術，而是他的足智多謀。

據歷史記載，姜太公是東海上人，因此有一種說法是他生于東海縣（今天山東日照市），當時是東夷人聚居的土地。相傳他曾在商朝當過官，因為不滿紂王的殘暴統治，棄官而走，隱居在陝西渭水河邊一個比較偏僻的地方。

至于他與西伯侯姬昌相遇，是他于渭水之濱垂釣之時，那時姬昌出獵遇到姜太公﹐認為就是他太公期望見到的那位可以輔佐周朝統一天下的貴人﹕「吾太公望子久矣。」因而姜太公又被稱為太公望，被尊為太師。

姬昌、姬發父子所採用的很多權謀以及用兵奇計，都是出自姜太公謀劃籌策的結果。商紂王發兵遠征東夷時，周趁機伐商，在滅商關鍵之役「牧野之戰」中（約公元前1046年，牧野在今天河南新鄉），紂王發兵反擊。據說當時武王占卜一卦顯示不吉利，及後突然風雨暴至。正當眾將恐懼之際，只有姜太公主張繼續進軍，最終大勝而回。

隨後開倉賑濟貧民、封比干墓、遷九鼎、修周政等，大部分都是姜太公所出的主意。司馬遷在《史記》當中有載：「天下三分，其二歸周者，太公之謀計居多。」足見姜太公對姬氏父子建立周朝有極大貢獻。

在滅商後，姜太公被封于齊（今天山東），他修明政事，順其風俗，簡化禮儀，開通商工之業，又發展漁鹽之利，因而不少百姓歸附齊國，齊國也成為了周朝的諸侯大國。