有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。
這是清代著名詩人蒲松齡的一句經典名言，這句名言后半句描述了一段歷史上的戰爭故事，這個故事就是越王勾踐十年臥薪嘗膽，發憤圖強，得天時地利人和并最終一舉滅吳的故事。
吳越地圖
春秋時期，諸侯國之間的兼并戰爭時常發生，吳國和越國是兩個鄰國，這兩個國家呢，經常發生爭奪地盤的戰爭。公元前496年，越國的諸侯王允常病死，其子勾踐即位。吳國趁越國大喪之際，吳王闔閭親自率兵攻伐越國。越王勾踐不得不停止發喪，迎戰吳軍，雙方在槁李發生激戰，越軍將領均著喪服出戰，吳軍看后士氣低落，越王乘機發動進攻，大敗吳軍。吳軍戰敗，吳王闔閭更是受傷嚴重，不久死去。臨終前，吳王囑托太子，一定要滅掉越國。
5年以后，越王勾踐聽說吳軍在日夜練兵，準備復仇。為了搶占先機，越王勾踐不聽勸阻孤注一擲，準備先發制人。吳王夫差聞訊，舉全國之力迎擊越軍，越軍大敗，僅余5000殘余逃至會稽山。吳軍隨兵圍會稽山，為了免遭滅國風險。越王勾踐采納大夫文種范蠡建議，賄賂吳國太宰伯豁，向吳王夫差乞和投降。
投降以后勾踐率領吳國大夫范蠡等300余人前往吳國，侍奉吳王。服役期間，越王穿著粗布衣服為吳王駕車養馬，越王夫人更是每天在王宮打掃衛生，甚至吳王夫差生病時勾踐竟親自口嘗夫差的大便。這讓吳王夫差感覺越王已經被廢了，同時呢，越王還給夫差和吳國大臣送去了好多的美女和珠寶。最終越王不顧伍子胥的反對，釋放勾踐君臣回國。
越王勾踐回國后，首先向全國民眾檢討了自己的失敗。他親自去慰問受傷的平民撫養陣亡者的遺孤，他在自己居住的地方懸掛了苦膽，吃飯的時候也要先嘗嘗苦膽的滋味。在對內政策上，越王實行了與民休息，發現生產，并身自耕作，衣不重彩等一系列惠民親民的措施。
在對外戰略上，勾踐年年給夫差進貢優厚的禮物，麻痹吳王夫差，他還用離間計使夫差對佞臣偏聽偏信，對忠臣更加疏遠。在軍事上，越王勾踐挑選精兵強將進行秘密訓練，期待有朝一日能夠復仇吳國。
同時期內，吳國在戰勝越國以后，領土得到擴張，實力日益強大，吳王夫差也因勝而驕。公元前482年，為了炫耀武力，稱霸中原，吳王夫差率領3萬精銳部隊參加黃池會盟。國內僅留下一些老弱的軍士，夫差的愚蠢行動，給了越國一可乘之機。越王勾踐隨調集越軍5萬余人兵分兩路，一路由范蠡率領，切斷北去吳軍的歸路。
另一路由大夫疇無余，歐陽為先鋒，勾踐親率主力，從吳國南面直插吳國國都姑蘇，很快，越國占領吳國國都。
此時的吳王夫差正在黃池，與其他諸侯爭做霸主，聽說了越軍攻下國都太子被俘，恐怕影響了自己的霸業，遂封鎖了不利消息。同時用武力威脅其他諸侯國讓步，勉強做了春秋霸主。之后夫差率軍急忙回國，為了麻痹越王，夫差在中途派遣使者，向越王求和。勾踐和范蠡估計自己的力量還不能馬上把吳國滅掉，于是同意議和撤兵回國。
夫差回到吳國，此時正值國內鬧饑荒，于是他頒布一系列惠民措施，休養生息，企圖恢復力量。文種和范蠡見吳國開始致力于休養生息，覺得應該抓住有利機會，完成滅吳大業，如果坐等吳國實力得到恢復，再想滅吳恐會更難。公元前478年吳國大旱，越王勾踐集結重兵，大舉攻吳。同年3月吳越軍隊在笠澤發生大戰，越軍把軍隊分成左右兩翼，越王勾踐親帥六千精兵為中軍，半夜時分，越軍的左右兩翼鳴鼓吶喊，進行佯攻，勾踐率領中軍秘密前行。吾王夫差誤以為越軍進行兩路夾攻，遂連夜分兵兩翼對戰。
勾踐率領中路軍從兩路中間的薄弱部位展開進攻，吳軍大敗。越軍乘勝追擊，三戰三捷，占領了吳國大量的土地。
吳軍笠澤戰敗后，退守到國都姑蘇。姑蘇城城高墻厚，越軍一時未能攻下。勾踐采取長期圍困的戰略，兩年以后，姑蘇城彈盡糧絕。越軍再次發起強攻，打進姑蘇城，吳國滅亡。
越國作為一個弱小的國家，能夠戰勝實力強大的吳國。一個重要的原因就是越國能從失敗中吸取教訓，改革政治爭取民眾的支持。一個能得到民眾支持的勾踐，并且掌握了天時地利人和，覆滅吳國是肯定的。
