1856年（清咸豐六年，太平天國丙辰六年），天京事變爆發，楊秀清、韋昌輝和數萬太平軍精銳亡于內斗，石達開負氣出走，結果全軍覆沒。天京事變讓太平天國元氣大傷，清廷欣喜若狂，以為自己可以趁虛而入，一舉鏟除太平天國。

但太平天國氣數未絕，兩位將星冉冉升起，成為太平天國的軍事支柱，他們就是英王陳玉成和忠王李秀成。兩王率領太平軍轉戰南北，打得一眾清將聞風喪膽，保衛了天京，成功為太平天國續命。

兩王當中，英王陳玉成的年紀較小，是李秀成的晚輩，他常以兄長稱呼李秀成，但他的崛起之路，卻要比李秀成還要快得多。

陳玉成的人生經歷與太平天國的大部分骨干一樣，都是出身貧苦，歷經坎坷。陳玉成的童年十分不幸，他自幼父母雙亡，是年邁的祖父母艱難的把他拉扯大。陳家不是沒有想過改變世代種田的命運，祖父曾把陳玉成送到私塾上學，但沒讀多久，家里就揭不開鍋了，只能讓陳玉成打工。

陳玉成十歲就開始自謀生路，他和朱元璋一樣，也曾是個放牛娃，給地主做過小工，只要是能糊口，陳玉成什麼活都干。

但即便如此，陳玉成依舊難以養活家人，只能眼睜睜看著家人一個個離自己而去。陳玉成的心中充滿了對清朝的憤恨，就在這個時候，「拜上帝教」傳入陳玉成家鄉，少年陳玉成順理成章的成為了「拜上帝教」的一員。

陳玉成參加金田起義時，年紀很小，只有十四歲，但他是「革命老資歷」，還給太平軍水軍將領羅大綱當過衛兵，可謂是「根正苗紅」。這段經歷對于陳玉成來說十分重要，洪秀全有很濃郁的派系意識，像陳玉成這樣的老資歷，是洪秀全眼中的「儲備干部」。

陳玉成本人確實能力出色，他一開始只是個管錢糧的小官，結果後來一帶兵，就創下了輝煌的戰績。太平天國甲寅四年（1854年，清咸豐四年），陳玉成奉命隨西路軍出征。陳玉成抵達武昌以前，太平軍連攻武昌數月，始終未能攻下。陳玉成只率500精銳士卒，趁夜摸上城墻，搖旗高呼。清兵以為城池被攻陷，棄城而逃，太平軍終于拿下武昌城。洪秀全、楊秀清得知后，大喜過望，將陳玉成連升四級，任命為殿右三十檢點之職，掌管陸軍后十三軍，水營前四軍。

天京事變爆發后，陳玉成的上司卷入其中被殺，他就此成為獨立的將領。石達開一向欣賞陳玉成，邀請他一同出走，陳玉成嚴詞拒絕，洪秀全把陳玉成當成心腹大將，委以重任。陳玉成沒有辜負洪秀全的重任，在幾大天王接連殞命，太平軍元氣大傷的危難時刻，陳玉成挺身而出，轉戰于鄂、皖、豫各地。

在這期間，陳玉成馬不離鞍，人不卸甲，他率部浴血奮戰，將想要趁機撈一把的清兵打得丟盔卸甲，同忠王李秀成一起保衛了天京政權。

此后，陳玉成往返于各地，他的部隊所向披靡，連湘軍都十分忌憚他們，曾國藩曾感慨說陳玉成是「漢唐以來第一悍匪」。

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