但凡開國皇帝都有一個品質，那就是知人善用。秦始皇用王翦、李斯統一了六國；漢高祖劉邦用張良、蕭何、韓信打敗了項羽；明太祖朱元璋用徐達、常遇春等人驅除韃虜恢復了中華、建立了大明王朝。有這麼一個開國皇帝，他運氣非常好，人稱位面之子。因為自己過于優秀，以至于后世之人對于那些輔佐他的功臣都知之甚少。

這個位面之子就是東漢的開國皇帝劉秀，說到劉秀大家想到的都是他的運氣，實際上他的成功除了運氣之外，還跟他知人善任的品質有著很大的關聯。如同唐太宗有凌煙閣二十四功臣，劉秀同樣也有著云台二十八將。

在云台二十八將當中，鄧禹居首位。在東漢中興功臣中，鄧禹的戰功并不算首屈一指，劉秀之所以尊他為功臣之首，不僅看重其能文能武的才干，更看重他的品德和忠誠。

在劉秀最艱難的時候很多人都舍他而去，但是鄧禹卻是選擇在這個時候來追隨他。當時的劉秀因為以少勝多贏下了昆陽之戰中，正所謂「木秀于林風必摧之」。劉秀的勝利引起了綠林軍內部一些將領的猜忌，他的哥哥劉縯因此在內訌中被殺，劉秀本人也危在旦夕。為了擺脫危局，劉秀帶著少數隨從，離開洛陽去河北發展。

當時河北也是群雄逐鹿，前途難測。在這種艱難的時刻，曾經那些與劉秀稱兄道弟的人紛紛選擇了離開。當時還是隱居狀態的鄧禹，一聽到劉秀赴河北的消息，二話不說，立即渡過黃河，北上追趕劉秀。因為要趕路，所以還拄著一根拐杖。一路上歷盡艱辛，終于在鄴城趕上了劉秀。

再次見面時，正是隆冬時節，天空中下著雪。經過了長途跋涉、翻越了層層積雪的鄧禹此時鞋都爛了，腳也磨破了。劉秀看到了老同學不遠千里的來投奔自己，既高興又感動，當即說要給鄧禹封官。鄧禹當即回答道：「不，當官非我所愿。我的心愿，就是希望您日后能威震海內，一統天下，成為一代明君。

而我鄧禹能夠在您身邊為您所用，以開國功臣名留青史，就心滿意足了」。

創業之初的條件是最艱苦的，有一次劉秀等人剛躲避了敵人追擊，又遇上狂風暴雨。幾番搜尋后，劉秀等人才跑到一間空房子里躲雨，鄧禹忙著點柴生火，才使劉秀得以就著火爐烘烤衣服。

後來，劉秀幾經苦戰，終于在河北廣阿奪取了一個立腳點。夜里劉秀想起了這一路的艱辛，不禁感慨奪取一個城池都這麼難，何時才能統一天下？

創業的艱難讓劉秀對自己產生了懷疑，對于前途不免產生了畏難情緒，便跟身邊的鄧禹感嘆道：「天下郡國這麼多，我現在好不容易才得到一座城，你以前還說平定天下不足慮，這什麼時候才能成就大業呀」。鄧禹鼓勵開導說：「當今天下紛亂，百姓渴望明君就像兒子思慕慈母一樣，古來成就大事的人，主要在于對百姓仁德的厚薄，而不在于一時勢力的大小」。

經過了鄧禹的一番勸說后，劉秀對于未來才重拾了希望。在接下來的日子里，君臣二人相互扶持，終于統一了天下。這一路上的共同打拼的經歷，讓劉秀對于自己的這個老同學的人品、才干都非常贊賞。等到劉秀登基稱帝后，就馬上任命鄧禹為大司徒。大司徒是三公之一，劉秀對三公的人選特別重視。鄧禹不負重托，不僅幫助劉秀運籌帷幄，而且能文能武，出將入相，協助劉秀在建立東漢政權的過程中發揮了重要作用。

到了建武十三年，劉秀統一了全國。功臣增加封邑，鄧禹定封高密侯，領高密、昌安、夷安、淳于四縣，在功臣之中封邑最多。光武因鄧禹功高，另封禹弟寬為明親侯。東漢統一戰爭期間，功臣們以將軍的身份各領軍隊，屯駐于京師洛陽。戰爭結束后，光武希望盡快解除功臣的將軍頭銜，從而剝奪他們的領兵權，以免皇權受到威脅。鄧禹與另一名南陽功臣、左將軍賈復，很快就明白了光武的意圖，率先辭掉將軍之職，迫使其他功臣也相繼辭職，光武得以順利實現削奪功臣兵權的目的。

正是因為鄧禹的忠心、才干以及懂眼色，讓劉秀對他更加信任，所以即便是其他功臣都退居二線的時候，鄧禹都還能時常參與軍國大事。