1992年春節后，在北京一個8平米的屋里，余華奮筆疾書，寫《活著》。
小說出版后，被導演張藝謀看上了，他找到余華，想用25000塊錢買到版權，將小說搬上銀幕。
當年的余華，稿費也就幾百塊錢。
改編好后，張藝謀把劇本給郭濤看，結果郭濤邊看邊哭，問張藝謀：
一個中國人的命，怎麼能這麼慘呢？
是的，小說中的人物，命運太悲慘了，張藝謀也犯嘀咕，轉頭問余華：
這樣一悲到底的故事，觀眾能接受嗎？
余華沉吟后說：我也不知道。
拍電影的時候，里面加入了很多溫暖的東西，但拍完后，還是不能上映，因為整個故事還是太慘太壓抑。
但就是這樣一個悲苦的故事，卻鼓勵和影響了無數人。
正如余華說的：
「活著，在我們中國的語言里充滿了力量，它的力量不是來自叫喊，也不是來自進攻，而是忍受，去忍受生命賦予我們的責任，去忍受現實給予我們的幸福和苦難、無聊和平庸。」
人這一生，沒有比活著更難的事情，也沒有比活著更好的事情。
福貴生在富貴之家，家里有很多錢，有一百多畝肥美的田地，父親也是有身份的人，走到城里，城里人都要叫他先生。
生下來，福貴就是遠近聞名的闊少爺，長大后是有名的紈绔，上學時自己不走路，都是家里的傭人背著去的。
可他比較幸運，娶了門當戶對的女人家珍為妻，家珍老實本分，又很善良，生了一個可愛的女兒鳳霞。
福貴雖然念過幾年書，卻是一個十足的敗家子，成家后也沒有絲毫改變，對家珍從來不懂得珍惜。
他三天兩頭往城里跑，常常十天半月不回家，對家里卻說自己在做生意，實際上是進妓院嫖妓，賭博，想贏錢光宗耀祖。
可福貴手氣不好，逢賭必輸，越輸越賭，身上的錢輸光了，就開始借債賭博，連他自己也不知道輸了多少，家珍進城尋他，他對家珍又踢又打，那時候的家珍，還懷著二胎。
最后不僅沒有光宗耀祖，還把祖宗留給他的田地都輸沒了，自己也從闊少爺變成了窮光蛋，失魂落魄地走回家。
家里知道后，母親哀嘆「上梁不正下梁歪」，只有家珍說「只要你以后不賭就好了。」
父親得知后，被福貴生生氣昏過去了。
還完債，福貴成了流浪漢，被債主從大房子里趕出去，住在一個四面漏風的茅屋里。
福貴的父母，在這沉重的打擊中，父親死了，母親患了病。
看著兒子，年邁的母親也只能寬慰福貴說：「人只要活得高興，窮也不怕。」
變故發生之前，福貴是富二代，可他活得像二流子，沒有好好好活過。
人生很多時候，能不能活好，與有多少錢沒有太大的關系。
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