張作霖是民國時期的大人物，他盤踞東三省，執掌數十萬東北軍，被人們稱為「東北王」，勢力一度是各路軍閥中最為強大的。張作霖早年出身綠林，是從槍林彈雨中殺出來的，只有別人怕他，沒有他怕別人的份。不過，張作霖一生中，唯獨害怕一個人，這個人就是趙爾巽。

說張作霖怕趙爾巽不是妄加揣測，這話出自于少帥張學良，他曾親口說道：「我父親沒有怕的人，他就怕趙爾巽，就趙爾巽能說他。」

那麼，趙爾巽到底是何許人也，他有何本事，能讓東北王張作霖都心服口服呢？

這還要從道光二十四年，也就是1844年開始說起。位于鐵嶺有一個趙家，是個官宦世家，有一天趙家喜迎一子，父親取名為爾巽。趙爾巽一共有兄弟四個，四兄弟都是杰出的人才，尋常人家幾輩不出的進士，趙家一下子就出了三個，趙爾巽就是其中之一。

趙爾巽起初在翰林院為官，負責修史，後來因表現出色，歷任福建道監察御史、廣東道監察御史等清朝要職。趙爾巽不怕得罪人，他先后參了軍機處大臣左宗棠、都察院左副都御史曾紀澤和醇親王載灃，事后不僅沒有被貶斥，還平步青云，一路做到了封疆大吏的位置。這與趙爾巽的能力是分不開的，他是正統科舉出身，接受的是傳統的儒家教育，忠于朝廷，但他的思想并不頑固，能夠接受新興的事務，而這樣的人，正是當時清政府最緊缺的。

所以趙爾巽得以出任山西巡撫，掌管一方要職。光緒二十九年（1903年），趙爾巽調任湖南巡撫。到任以后，趙爾巽立即展開「新政」，并把創辦新式學堂作為第一要務，他將岳麓書院改為湖南大學堂，并逼迫阻礙改革的舊派人物離開。此后，趙爾巽不吝財物，積極選拔新式的人才擔任老師，在各道、府設師范學堂，極大地推動了湖南新式教育的發展。

趙爾巽看得很明白，晚清最需要的就是三樣東西：新式教育、新式工廠和新式軍隊，所以他不僅創辦新式學堂，還創辦了湖南全省礦務總公司，以保衛礦權，發展民族企業。這些對湖南後來的發展，起到了重要的推動作用。

1904年趙爾巽回到京師擔任戶部尚書，次年任盛京將軍，也就是後來的東北三省總督。在此期間，趙爾巽幾乎對東三省的制度進行了翻天覆地的變革。趙爾巽首先裁撤盛京五部和奉天府尹，成立財政總局、農工商總局和巡警總局等新的行政機構，完善了東北三省的行政機關。隨后趙爾巽改革人事制度，裁撤一大批吃空餉的貪官污吏和瀆職官員，整頓地方財政，并開始在東北地區大力發展牧養公司、漁業公司以及輪船公司等實業團體。

正是在趙爾巽的住持下，東三省抓住了寶貴的發展時機，利用自己得天獨厚的地理優勢和豐富資源，建立了領先于全國的工業體系。可以說，張作霖後來可以依仗東三省耀武揚威，很大程度上都要感謝趙爾巽。

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