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品分九等，淵源甚古。三國時期，陳群建立的選官制度之所以采用「九品」命名，應和我國古代很早就采取了九品之法，以及兩漢時期盛行九品論人之風有著密切的關系。
以九品之法區分事物優劣，始見于《尚書·禹貢》篇，其文曰：
「禹敷土。隨山刊木，奠高山大川。」
《書序》云：「禹別九州，隨山浚川，任土作貢。」
就把九州的土壤、貢賦區分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九個等級。
例如，土壤的九品等級依次為雍州、徐州、青州、豫州、冀州、兗州、梁州、荊州、揚州；田賦的九品等級依次為冀州、豫州、荊州、青州、徐州、雍州、揚州、梁州、兗州。
西漢時期，人們已開始用九品之法區分人物優劣。
《史記》卷一〇九《李將軍列傳》載其評論李廣及其從弟李蔡說：
(李)蔡為人在下中，名聲出廣下甚遠，然廣不得爵邑，官不過九卿，而蔡為列侯，位至三公。
唐人司馬貞《索引》注「下中」曰：「案，以九品而論，在下之中，當第八。」其說是。
這是司馬遷將九品之法運用于人物品評之例，表明西漢時品第人物之風已開始流行。
東漢時期，九品論人之風依然盛行。
《后漢書》卷一〇上《明德馬皇后傳》載，東漢初年，后之從兄馬嚴求進馬援之女于掖庭，上書曰：
援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，儀狀發膚，上中以上。皆孝順小心，婉靜有禮。愿下相工，簡其可否。
按馬嚴上書中的「儀狀發膚，上中以上」一語，其「上中」一詞，就是指稱九品等第中的第二品，意思是說馬氏三女的「儀狀發膚」皎美秀麗，堪稱上品。
結果朝廷「選后（馬援小女）入太子宮，時年十三」。
而據同卷序論記述東漢選妃之制云：
「漢法常因八月算人，遣中大夫與掖庭丞及相工，于洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十已下，姿色端麗，合法相者，載還后宮，擇視可否，乃用登御。」
因知東漢后宮選妃，對于女子的姿色、儀狀、發膚等都有嚴格的要求，而且由掖庭丞、相工等「擇視可否」，區分優劣，「合法相者」乃選入后宮。
其時太子、諸王選妃亦然。又同卷注引《東觀記》曰：
「明帝馬皇后美發，為四起大髻，但以發成，尚有余，繞髻三匝。」
可見馬皇后有一頭烏黑明亮的秀發，常梳成大髻，高盤在頭頂。
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