跟很多帝王相比，曹操的綜合素質足以名列前茅，但在事業起步階段，曹操所在地盤對其十分不利。
兗州身處四戰之地，在公元197年前后，北方有實力雄厚的袁紹，南邊有陰險毒辣的袁術，張繡盤踞宛城，對曹操成掣肘之勢，東面還有死敵呂布，西邊有老牌軍閥馬騰和韓遂。
曹操環視四周，沒一個省油的燈，即便曹操當時已經把天子握在手中，但仍是如履薄冰，一個失手，就可能滿盤皆輸。
經過荀彧、郭嘉等謀士的規劃，曹操準備先將張繡、呂布解決，再謀圖攻滅袁紹，曹操反復思量，在197年，決定先拿張繡開刀。理論上講，張繡在諸多軍閥當中，算是比較弱小的一支，出乎意料的是，曹操在張繡身上，栽了一大跟頭，不僅自己差點被殺，還因此葬送了兒子和一員猛將。
在演義中，張繡號稱「北地槍王」，公元197年正月，曹操率軍向張繡發起進攻，不久之后，張繡直接獻城投降。張繡之所以這麼做，主要在于賈詡在后面為其出謀劃策，這位三國中頂級的權謀大師，幫了張繡不少忙。
當時，曹操的實力遠不如袁紹，所以對張繡的加入，曹操十分歡迎，然而，在這個檔口，出了個小插曲。
史料記載「操納張濟之妻，繡恨之；又以金與繡驍將胡車兒，繡聞而疑懼」。
曹操在張繡營中，發現了一位美女，這就是張繡的嬸娘，在《三國演義》中被稱為鄒夫人，我們姑且就稱其鄒夫人。鄒夫人是張濟的妻子，這個張濟就是和李傕、郭汜反攻長安的張濟，張繡就是張濟的侄子。
在此之前，張濟已經去世，張繡接替的叔叔的勢力，雖說張繡舉兵投降，但他并沒有將嬸娘獻給曹操的打算，曹操的好色之舉，引起了張繡的不滿。
史料記載「繡有所親胡車兒，勇冠其軍。太祖愛其驍健，手以金與之。繡聞而疑太祖欲因左右刺之，遂反。」
除此之外，曹操還重金收買張繡手下大將胡車兒，這讓剛剛投降的張繡從懷疑變成了畏懼，他害怕曹操要殺他。那麼，曹操是真的想殺張繡嗎？在此之前，曹操和張繡并沒有太多仇怨，張繡投奔曹操，曹操高興都來不及，這明顯不太可能。
倘若曹操真的要殺張繡，必定會做好萬全的對策，從之后張繡偷襲的情況來看，曹操根本就沒有任何防備，這才讓張繡偷襲成功。
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