北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。——李延年

在我國古代歷史中有公認的四大美人，分別是貂蟬、王昭君、西施和楊貴妃，除了貂蟬之外其他的三位美人都和當時的國君有著千絲萬縷的聯系。其實不只是這四大美人，很多其他的美人都被收進了帝王家，例如烽火戲諸侯故事中的周幽王和褒姒、被人形容傾國傾城的漢武帝李夫人、「髣髴兮若輕云之蔽月，飄飖兮若流風之回雪」的甄宓。所以我們也可以說歷史上所有的美女都集中在了皇宮之中。

那麼作為離現代最近的清朝，清朝皇宮中的第一美人是誰呢？很多人都認為因為清朝從建朝開始就一直有近親結婚的習俗，所以清朝很多的嬪妃都是歪瓜裂棗，而且晚清老照片中的清朝妃子也都是臉色慘白。其實這樣的想法無疑是陷入了誤區，那些都是以點窺面所帶來的誤區，清朝還是有很多美麗的妃子的，而其中公認最美麗的美人就是乾隆皇帝的純惠皇貴妃。乾隆皇帝一生中最愛的女子應該是他的第一任皇后富察氏以及第三任皇后魏佳氏（也就是俗稱的令妃），純惠皇貴妃在宮中似乎一直是默默無聞，但是純惠皇貴妃卻是在乾隆還是皇子弘歷的時候就跟在乾隆身邊的老人。

純惠皇貴妃姓蘇，她也是乾隆皇帝41位妃子中原始身份最低賤的一位，連旗人都夠不上。清朝是等級制度非常森嚴的朝代之一，所以純惠皇貴妃在入宮之前的事跡都很少有記載，這對于一個貴妃來說是非常不合禮節的。所以研究清史的學者認為純惠皇貴妃在最初應該只是一個侍妾，因為身份低微所以才沒有記錄。

純惠皇貴妃的貴妃之位也不像慧賢皇貴妃那樣在乾隆剛剛登基為帝的時候就冊封貴妃，最初純惠皇貴妃僅僅只是個嬪位，之后一步一步地成為妃，最后在乾隆25年的時候被冊封為貴妃。按照清朝妃子制度來說，純惠皇貴妃這樣「出身不足」的妃子是很難當上貴妃的。

純惠皇貴妃一共為乾隆生下了永璋、永瑢以及和碩和嘉公主，可是純惠皇貴妃在1759年之后就患上了嚴重的重病。在純惠皇貴妃得病期間乾隆每天都會看望病重的純惠皇貴妃，還特意將她的位次提高到貴妃來「沖喜」。可惜在第二年的時候純惠皇貴妃還是去世。純惠皇貴妃去世的時候乾隆非常傷心，還特意為其寫下了一首小詩，借由詩句「萬千八朝倏欲過，重華舊侶剩無何。」來表達自己對逝者的不舍。

因為純惠皇貴妃的出身不足，從1735年封為蘇嬪之后一直是一個「小透明」，得病的時候才被封為貴妃，所以純惠皇貴妃的畫像全世界只有一張。這幅孤品在拍賣行的成交價也是逐年遞增，從2005年的205萬人民幣攀升到了2015年蘇富比成交的1.37億天價。