臺北故宮收藏著一幅有趣的畫像，畫中一名作西域胡人扮相的人牽著一頭高高大大的動物。每一個遊客看到這幅名為《明人畫麒麟沈度頌》的卷軸都不禁啞然失笑——因為連小孩子都認得畫中所謂的「麒麟」其實只是動物園裡很尋常的動物！

關于這幅畫的故事，還得從明成祖朱棣時期說起。關于明成祖，歷史上一直是褒貶不一，雖然奪位只是一直被人所詬病，但也不可否認，明成祖做的一些豐功偉績，就比如命令鄭和七次下西洋。

永樂三年至宣德八年，在這三十三年的時間裡三寶太監鄭和受明成祖朱棣所托曾先後七下西洋。作為當時世界上規模最大的船隊，鄭和的行程比西方大航海時代的先驅領先了近百年。鄭和第一次的出行時間距離朱元璋開國不到四十年，天下大勢初定，年輕的明王朝處在一個上升期。

即便如此，率領近三萬名由將士、翻譯、醫官、匠人等不同身份組成的使團，駕駛著兩百四十餘艘不同船型組成的遠洋艦隊，此舉在當時無疑耗費著巨大國力。

第一次的遠洋並非一帆風順，使團路途遇到海盜襲擊滅敵五千。當他們行至爪哇島麻喏八歇國，時值島上東西二王內戰，西王將使團當作敵軍支援而失誤除掉部分船員。待誤會解除西王惶恐不已，派遣使者拿出六萬兩黃金前來謝罪，此時鄭和作為領導者表現出高度克制防止事態激化，並進一步放棄對西王的賠償要求使得雙方化干戈為玉帛。

不久鄭和還朝，同時帶來的還有途徑國家的使者，他需要這些使者見證天朝上國的威嚴；隨後，鄭和便開始了第二次出行，這次主要是帶這些使者歸國，所以船隊的規模並不大；待鄭和返回修整數月後開始了第三次的航行。

相比前兩次，此次出行可謂收穫滿滿，不僅圓滿完成與海外列國友好建交的政/治任務，還將沿途遇到的奇珍異寶帶回國內。臺北故宮收藏的這幅《明人畫麒麟沈度頌》，正是鄭和第三次下西洋的成果。

這次他們到訪了許多國家，其中有一個名叫榜葛剌的國家在見識到鄭和這支船隊的風采後，不由得對大明王朝心懷景仰欲使兩國永修同盟之好，于是便進貢了兩隻神奇的動物隨鄭和回朝。

而這兩隻動物，就是如今的長頸鹿。但在那時，誰也沒見過這種動物，于是，新奇的事物帶來的是舉朝震動，大臣和百姓紛紛好奇圍觀，

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