魏高貴鄉公甘露三年（公元258年），大將軍司馬昭消滅了征東大將軍諸葛誕，魏高貴鄉公曹髦任命司馬昭為相國，并封他晉公。但司馬昭全都推辭了。

第二年正月，傳說寧陵的井里兩次出現黃龍。在此之前，頓丘、-冠軍、陽夏等地的井里也多次有龍出沒。大臣們都認為這是大吉大利的象征，曹髦卻說：「龍代表君主之德。它上不在天，下不在田，卻屈居在井里，這不是什麼好兆頭。」

于是，他作了一首《潛龍詩》，借以諷喻自己的境遇。司馬昭看后很不高興。魏元帝景元元年（公元260年）四月，曹髦再次任命司馬昭為相國，封他為晉公。其實，曹髦心里恨透了司馬昭。五月初七，曹髦召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業幾位心腹大臣，對他們說：「司馬昭之心路人皆知。我不能坐等被他廢掉，今天我就和你們一起討伐他。」

王經說：「陛下敵不過大將軍，望陛下暫時忍耐一下。」

曹髦怒氣沖沖地從懷里拿出黃綢詔書，扔在地下說：「我已經下了決心。死有什麼可怕！何況還不一定死。

」說完，他轉身進了內宮，稟告太后。

曹髦沒有想到，他信任的王沈、王業竟然急急忙忙地跑到司馬昭那兒通風報信去了。他們想拉王經一起去，王經不去。曹髦集合宮里的衛兵和奴仆，帶著他們大喊大叫地出了宮。他們剛一出來，就在東止車門碰上了司馬昭的弟弟、屯騎校尉司馬伷帶著一隊士兵過來。

司馬伷想攔住他們，曹髦左右的侍衛怒聲呵斥，嚇得司馬伷的士兵全部四散而逃。這時，中護軍賈充也從外面帶著一隊人馬迎上來，和曹髦的隊伍打了起來。曹髦抽出長劍，親自上陣，左拼右殺，又瞪起眼睛，沖著賈充大喊：「你們想造反嗎？」賈充的士兵們都有些心虛，連連后退。太子舍人成濟忙問賈充：「事情緊急，怎麼辦？」

賈充沖他一瞪眼，嚴厲地說：「司馬公養著你們這些人，就是為了今天，還有什麼可問的！」

成濟聽了這話，就放開膽子，抽出長槍向前刺去。沒等曹髦回過頭來，槍頭已經刺進他的咽喉。成濟把槍往回一帶，曹髦跌下車來，氣絕身亡。

司馬昭正在家里靜待消息。聽說曹髦被殺，他不由得大驚失色，猛地跌坐在地，呆住了。

太傅司馬孚跑到宮里，把曹髦的頭抬起來，枕在自己的大腿上，失聲痛哭，并說：「陛下被殺，是我的罪過！」文武百官聽到這個消息，全都吵吵嚷嚷，驚慌失措。

司馬昭只好來到大殿，召集大臣們商議。大臣們都到了，只有尚書左仆射陳泰（字玄伯）沒來。司馬昭讓陳泰的舅舅、尚書荀顗去叫他，陳泰對他嘆道：「大家都說陳泰和舅舅不相上下，今天看來，舅舅不如我呀。」

在家里人的逼迫下，陳泰只好進宮。見了司馬昭，他不由得悲慟欲絕。司馬昭也不住地流淚，說：「玄伯，你說我該怎麼辦？」

陳泰嘆口氣說：「事到如今，只有殺掉賈充，才能稍稍向天下人謝罪。」司馬昭低下頭，不作聲了。

過了好久，才說：「玄伯，再想想，有沒有別的辦法？」

陳泰搖搖頭，說：「沒別的辦法了。」

司馬昭不說話了。不久，司馬昭和大臣們決定迎立燕王曹宇的兒子、常道鄉公曹璜。太后下詔讓曹璜改名曹奐，并把他從鄴城接到洛陽，馬上即位做皇帝。