螳臂當車出自《莊子•人間世》：「汝不知夫螳蜋乎？怒其臂以當車轍，不知其不勝任也。」比喻比喻自不量力，招致失敗。
公元前5世紀后期，波斯作為當時世界上最強大的帝國，在開疆拓土、掠奪財富等利益的驅使下發動了入侵希臘的戰爭。在強大的波斯帝國面前，希臘城邦猶如螳臂當車。然而在民族危機空前嚴重的情況下，希臘各城邦團結一心，在薩拉米斯海戰中，戰勝了不可一世的波斯帝國。戰爭的勝利使得西方文明的源頭得到了有效的保護，為西方文明的獨立發展贏得了必要的安全保障。誠如富勒在《西洋世界軍事史》所言：在歷史上，再沒有比這兩場戰役（薩拉米斯戰役和普拉提亞戰役）更偉大的，它們就像兩根擎天柱，負起支撐整個西方歷史的責任。
希波戰爭示意圖
公元前492年，波斯國王大流士一世（Darius I，前522～前485年在位）派馬多尼烏斯（Mardonius，？～前479，大流士一世之婿）率海軍出征希臘，拉開了希波戰爭的序幕。然而他派出的船隊在阿陀斯（Athos）海角遭到颶風襲擊，300艘戰船全部沉入海底，波斯戰船未經交戰就全軍覆沒。兩年之后，即公元前490年，大流士一世又派達提斯（Datis）和小阿塔非尼斯（Artaphernes，大流士一世之侄）率軍開始第二次西征希臘，在馬拉松之戰中，僅11000人的雅典軍隊擊敗兵力占優的波斯大軍。這對于不可一世的大流士國王來說，無疑是奇恥大辱。公元前486年埃及爆發起義，大流士一世平定起義后準備第三次遠征希臘，但于公元前485年10月去世，出師未捷身先死。
《300勇士：帝國崛起》中的薛西斯一世
子承父業，新波斯國王薛西斯一世（Xerxes I，前485～前465年在位）決定要徹底摧毀希臘，以告慰父靈。
薛西斯繼承了大流士一世的王者之威，也繼承了父親的雄心壯志，他也是好大喜功的國王。此次進攻希臘，薛西斯志在必得，急于證明自已一如他的父王一樣偉大。他毫不掩飾地宣稱：「如果我們征服了雅典，波斯帝國的版圖將空前擴張，它的邊界將一直延伸到神靈的天空。」
經過四年準備，薛西斯于公元前480年率領戰船1200艘、補給船3000艘，總兵力號稱百萬（實則30～50萬），分水陸兩路再度進攻希臘。薛西斯先和迦太基結盟，讓他們牽制住西西里島上的希臘城邦錫拉庫薩（Syracuse），然后在赫勒斯滂海峽（Hellespont，今達達尼爾海峽）修建兩座浮橋，又在色雷斯境內沿路建立多個后勤基地。
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