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曾國藩等制定安慶會戰的計劃之后，各路湘軍迅速行動，對安慶實施戰略大包圍。
1859年11月18日，曾國藩率軍萬人，從黃州巴河出發，東進安徽，11月13日，經黃梅進扎宿松。
在此之前，胡林翼于10月派參將余際昌率軍占領潛山縣的天堂。
天堂地處潛山西北，雄踞山中, "實為舒(城)、桐(城)、英(山)、霍(山)之總要」，形勢十分險要。
11月26日，英王部將鎮天侯劉某統兵進攻敵軍，企圖奪回天堂，結果為湘軍所敗。之后，湘軍首尾夾攻，太平軍又敗，這樣，湘軍牢牢控制了天堂要塞，威脅太湖太平軍的后方。
湘軍借據天堂之險，出奇制勝，致使戰場形勢急劇扭轉。
1860年2月17日，劉玱琳知援軍敗退，只得棄城撤退，太湖終于落入清方之手。安慶從此失去門戶，暴露于湘軍兵鋒之前。
2月19日，太平軍又失潛山。
1860年5月17日，曾國荃抵達宿松軍營，擔任攻城任務，率兵萬人進駐安慶城北的集賢關外。同時，多隆阿、李續宜等也各率萬余湘軍按計劃行動。
這時，安慶已三面臨敵，其對外聯系只剩樅陽一線，因此樅陽的得失關系著安慶的命運。
胡林翼指出: 「得樅陽，則安慶不攻自破矣」，「樅陽不得，則頓兵十年，亦不能斷賊接擠」。因此，太湖、潛山之戰一結束，湘軍即把奪取樅陽作為攻克安慶的關鍵。
6月5日，湘軍水陸并進，直搗樅陽。在這種情況下，太平軍守將萬宗勝眼看無路可走，便向湘軍求降，樅陽失陷。
接著，駐扎在集賢關外的曾國荃部隊進逼安慶城下，深溝高壘，開挖內外長濠，內濠用以圍困安慶守軍，外濠用以抗擊援軍。
這樣，湘軍最終完成了對安慶的大包圍，從此，安慶太平軍對外隔絕，完全處在敵軍的嚴密封鎖之中，危機日益加劇。
江南大營的破滅，對清廷是個沉重的打擊，而對曾國藩則是時來運轉。
江南大營是正規綠營，一直威脅著天京。清廷并不放心曾國藩，指望湘軍與太平軍死戰，而由綠營兵坐享其功。
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