世界沒有不落幕的盛世，這是自然規律。在中國古代，人地矛盾往往是盛世結束的根本原因。如「文景之治」時期，由于推行無為而治，導致土地兼并嚴重，使得大量的農民淪為依附民，甚至淪為奴隸。唐朝開元年間，均田制瓦解，農民逃亡，「天下戶口，幾亡其半」「黎氓失業，戶口凋零」。清朝同樣無法擺脫這個規律。到乾隆末期，土地兼并嚴重，國家盛極而衰。而白蓮教起義通常被認為是康乾盛世結束的標志。
1681年，「三藩之亂」平定，清朝正式進入了盛世階段。到乾隆后期，康乾盛世已經持續了100多年，這在中國古代還是第一次出現。然而，從乾隆后期開始，社會矛盾就開始凸顯了起來。
康熙年間，人口達到了1.5億，乾隆后期到達了3億。人口的增長，使得人均土地面積迅速減少。清朝的耕地面積為古代之最，土地單產量也是古代第一，但這些經濟發展的成果都被人口的增長稀釋了。加上土地兼并逐漸興起，小農占據的土地資源也就越來越少了。地主官僚將土地租給失地農民，農民也就要承擔比賦稅更高的田租了。
中國古代人口增長趨勢
與此同時，乾隆帝在吏治上也有所松弛，失去了早期勵精圖治的朝氣。他六次南下江南，花費了2000多萬兩白銀。上行下效，地方官僚的貪污腐敗現象也加重了，當時出現了最著名的貪官，也就是和珅。而八旗、綠營軍隊也開始腐化起來，他們許多養尊處優，貪圖享樂，導致武備松弛，戰斗力下滑。
在這樣的情況下，地方的矛盾也就加劇了，清朝內部開始零星地出現一些起義，如山東王倫起義、台灣林爽文起義、甘肅回民起義，湘黔苗民起義等，但是這些起義都局限于小地方，并未對全國局勢造成多大的響應。真正能夠對清朝統治造成一定威脅的，要屬白蓮教起義，這是康乾盛世結束的標志。
白蓮教是一種由摩尼教、彌勒教、道教和佛教等宗教融合而產生的民間宗教，在元末正式稱「白蓮教」，主要以崇佛為主，他們宣稱要建立一個平均的世界，這是中國古代農民的基本愿望。在清朝之前，白蓮教就領導了多次農民起義，如元末韓山童起義、明永樂年間唐賽兒起義、嘉靖年間蔡伯貫起義、天啟年間徐鴻儒起義。
1774年，山東爆發了旱災，白蓮教迅速在此傳播，出現了王倫起義，起義軍發展到了2000人，一度攻陷了臨清城。由于起義軍組織渙散、武器落后，很快就被清軍鎮壓了，并未掀起什麼風浪。1775年，河南白蓮教支派首領劉松起義，也遭到了失敗。
隨后，劉松的弟子劉之協、宋之清轉移到了川、楚、陜等地繼續傳教。三省交界一帶，主要是秦嶺、大巴山和巫山，這里重巒疊嶂，森林密布，地勢險要。從明末以來，大量的農民流亡到此開墾。
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