1859年初，江南大營圍困天京的長濠筑成。這條長濠，闊十余尺，深亦十尺。
據五月四日，和春奏云：
此時金陵圍攻，自城北之上元門至西路之三汊河、樂心寺、江干寺止，共長一百三四十里，大小營壘一百三十余座，兵勇約四萬有奇。
據勝保說，當時圍困天京的「江南軍七萬，以之取金陵一隅之賊，何難合圍，皖則只軍二萬數千，橫亙七百余里，居處處皆賊之地」。
這里所說的江南清軍，可能包括皖南、浙江等地的大營兵勇。
針對天京被江南大營重重圍困的形勢，李秀成向天王分析了太平天國的軍事態勢。太平天國已開始陷于清軍東西兩面夾擊的被動局面，其中東線的形勢更為危急。
針對清軍東西兩線的攻勢，太平天國領導者就如何力解京圍的問題展開了熱烈的討論。
據洪仁玕回憶：
「英王意在救安省，待王意取閩、浙，獨忠王從吾（玕王）所議」，東取「蘇、杭、上海，」「一俟下路既得，即取百萬買置火輪二十個，沿長江上取」，「合取湖北。
」
天王洪秀全批準了這個先東取蘇、杭，后分兵支從南北二個方向合取湖北的戰略計劃。
「圍魏救趙」以解京圍的戰略，符合當時「京圍難以力攻」的客觀形勢，應當說基本上是正確的。
它分為前后二個互相銜接的作戰步驟；一是攻敵必救，分敵兵力，二是「返旆自救，力破京圍」。
洪仁玕判定江南大營的軍餉是由蘇、杭、福建一帶供應的，同時和春也有「兼辦浙江軍務」的責任。
因此，這個「圍魏救趙」的解圍戰略，是積極的防御，而不是消極的防御。
當然，「圍魏救趙」力解京圍的戰略，盡管有忽視上游勁敵湘軍及防御戰的缺陷，但它基本上是符合敵我軍事態勢實際的一個正確戰略決策。
1860年1月初，英王陳玉成奉命「虛援安省」，以牽制上游湘軍。1月28日，忠王李秀成將浦口的防守任務交給黃子隆、陳贊明之后， 「奉旨南征」，前往蕪湖，會集諸路將領，商討實施奇襲湖杭、分敵兵力的解圍戰略，確定進軍路線。
當李秀成離開天京的第四天，即2月1日，金陵「南北往來水陸要隘」的九洑洲，被和春部清軍攻陷，天京對外交通完全斷絕，形勢十分危急。
九洑洲失陷后，和春又派總兵熊天喜勸誘天京東北七里洲守將謝茂廷獻降。24日，又陷七里洲寶塔橋太平軍營壘，乘勝「克復上下關，攻奪營卡二十余人，撫定降眾五千余人，現已密來長圍，內通堅城，外擊援逆」。
咸豐帝即令和春張國梁「振作精神，力圖大舉」，攻取天京。敵人高興得太早了，卻不知即將覆滅的不是太平天國首都天京，而是江南大營本身。
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