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1861年5月，安慶失守后，陳玉成兵團主力遭到殲滅，皖北局勢危急。
天京朝廷對失敗后的嚴峻局面并無有力對策，洪仁玕主張傾力保衛安徽基地，準備與湘軍再爭上游。
但擁有數十萬將士的李秀成兄弟對此表示冷漠。他們提出放棄安徽、經略蘇浙的戰略構想，不愿參與上游戰事。
而且，在安慶失守后立即舉兵圖浙，聲稱據「有蘇浙可以高枕無憂」。洪仁玕致函警告李秀成，對安徽「今棄而不顧，徒以蘇、杭繁華之地，一經挫折，必不能久遠」，期望忠王改變戰略成算，力爭上游，但為李秀成溫言婉拒。
李覆函說：特識高見，讀之心驚神恐，但今敵無可敗之勢，如食果未及其時，其味必苦。
忠王認為湘軍兵勢正旺，不宜爭鋒，應經略蘇浙，兼圖上海，擴軍增餉，再爭奪上游。洪仁玕手無雄兵，只能任李氏兄弟行事。
其他各王在安慶會戰中都不同程度地損兵折將，相繼撤回各防區。皖北殘局只得由陳玉成獨力支撐。
陳玉成決定擴充兵力，以圖規復。他率殘部「由石牌而上，黃、宿之兵盡退上野雞河，欲上德安、襄陽一帶招兵」，企圖挺進湘軍后方，實施戰略機動，擴軍整軍，且牽制湘軍深入皖北。
但是，將士軍心渙散，不愿遠征，「連夜各隊由六安而下廬州，英王見勢不得已，亦是隨回，轉到廬城。」
機動湖北的意圖未遂。
究竟如何挽回危局，英王行營意見不一。
遵王賴文光建議：
「北連苗（沛霖）、張（洛行），以顧京左，須出奇兵，進取荊襄之地。不半年間，兵多將廣之日，可圖恢復皖城，俾得京門鞏現固，此為上策」。
這一建議與陳玉成在安慶失守之初機動湖北意圖相似，已經遭到部屬抵制，當然不會得到大家贊同。
賴文光對此頗有怨言。
陳玉成決定改變方向，分兵與捻軍聯手，進軍淮北，「往河南、陜西等處，去打江山」。
這樣可以避實擊虛，不致與湘軍交鋒，亦可達到擴軍略地的戰略目標。
1862年1月6日，泳天義馬融和等率部進抵潁上，與張樂行會合，14日聯軍圍攻潁州府城，打響了機動北方的戰役。
清軍迅速反應，欽差大臣勝保自直隸南下，至潁州督辦皖豫「剿匪」事宜。1月9日，勝保前隊抵茨河鋪，為太平軍擊敗。
張樂行、馬融和等令將士抓緊穴地攻城，爆破兩次，未能奏功。
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