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蘇州是太平天國蘇福省的首府，也是太平天國整個東南戰場的指揮中心，又是南下浙江、東進上海的基地，并以其強大的財力、物力，支援了太平天國后期的革命斗爭。
皖北淪喪后，蘇州更成為天京賴以依托的后方和物資供應基地。因此，對蘇州的爭奪，具有重大戰略意義。
當時，太平軍在東戰場的部隊，不下六十萬人。其中駐在蘇州的太平軍，約四萬人左右，蘇州外圍的太倉、昆山、吳江、常熟、江陰、無錫等地方太平軍約有六萬余人。
李秀成所親自統率的機動部隊約二萬人。
但是，由于實行「分地制」，各地守將都株守畛域，各自為政，李秀成雖為最高軍事統帥，卻難以統一調度和指揮，這種分散主義對保衛蘇州潛伏著隱患。
是時，湘軍曾國荃部已屯兵天京城下，首都也日漸危急，需要蘇南增援，李秀成被迫東西奔命，這不能不影響蘇州戰場的戰略指揮和戰局變化。
從清軍戰略指揮考察：
曾國藩攻克安慶后，即分兵三路，對太平天國實施戰略圍攻；先遣左宗棠圖浙，繼遣曾國荃攻天京；隨后復派李鴻章赴滬，圖克蘇、常。
在曾國藩的戰略決策體系里，戰略重點是天京會戰，蘇南、浙江是牽制戰場，意在牽制李秀成兄弟的后方力量，減少圍攻天京的阻力。
但李鴻章、左宗棠在外國侵略者支持下，懷著開辟自已地盤的私欲，乘天京會戰吸引了李秀成兄弟主力之機，積極主動地發起攻勢，使蘇浙戰場的戰局發生重大轉折，漸由次要的牽制戰場上升為兩個主要戰場，嚴重加速了太平天國的覆亡。
淮軍正是在曾國藩總體戰略進攻中，以偏師出現在蘇南戰場的。
蘇州保衛戰，從1863年1月17日常熟守將叛降投敵開始，至12月4日蘇州城陷落，歷時十個月零十七天。
按其不同時期的不同作戰目標，大致可分為三個階段。
中外反動聯軍攻陷了松江府所轄諸縣后，制定了「先剪其枝葉，后圖根本」的戰略計劃，試圖對蘇州外圍諸縣先行蠶食，而后從三面進逼蘇州城。
太平軍針鋒相對，不斷反攻，層層阻擊，竭力予敵以阻滯和殺傷。
戰役首先從常熟打響。1863年1月17日，常熟守將錢桂仁突然叛降，使蘇州北部裂開一大缺口。
李秀成在蘇州聞變，即派會王蔡元隆往守太倉，并防守將錢壽仁叛降，同時阻扼從上海來援之敵。
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