納蘭性德是明珠長子，根據史料記載，性德自幼聰慧，文武兼修，「數歲即習騎射，稍長工文翰」，很小便學習騎射，稍大一些就開始學詩詞文章。康熙十一年，納蘭性德17歲，其父明珠被升任兵部尚書，性德也被送到了國子監讀書，家中本是喜氣融融。然而，他的母親卻生了重病，《清史稿》記載：
性德事親孝，侍疾衣不解帶，顏色黧黑，疾愈乃復。
意思是：納蘭性德對母親非常孝順，母親生病，他衣不解帶在床前侍疾，直到納蘭性德身體憔悴，面色漸黑，母親的病才痊愈。
從這段記載來看，納蘭性德不僅文武雙全，也深諳忠孝之道。這也明珠對兒子的教育是成功的。
同年，納蘭性德參加順天府鄉試，考中舉人，值得一提的是，這一年順天鄉試的主考官正是清代名臣、著名學者徐乾學。第二年春天，納蘭性德參加科舉會試，再一次中第，如果接下來殿試順利，他將會是18歲的進士。
要知道，清朝開國之初，滿洲進士本來就少，不到20歲就能中進士的滿洲人更是少之又少。納蘭性德本以為自己很快將名滿京城，然而，正在這時，他病倒了，不得不放棄殿試。
未能成為18歲的進士，納蘭性德的內心是懊惱的，然而，他的父親明珠卻不以為然，明珠勸性德好好養病，如果非要考進士，三年后再補殿試就行了。
當然，明珠之所以如此看得開，那是因為他是兵部尚書、朝堂新貴。他的兒子不一定要走科舉這條路。
三年后，也就是康熙十五年春天，納蘭性德入宮補殿試，他的試卷在當年300多位貢士中名列第10名，也就是二甲第七名，這已經是非常不錯的成績了。
納蘭性德歸來，明珠大擺宴席慶賀。當時，三藩之亂正酣，因索額圖最初不支持削藩，明珠逐漸得到康熙的信任。康熙聽聞新科進士里面有明珠之子，特地派人送來賞賜。也就是在這個時候，納蘭性德進入康熙的視線。
納蘭性德雖然出自滿洲正黃旗，但他骨子里已經認可了漢文化中「學而優則仕」的規則，他很想踏踏實實做學問，憑借自己的學識修身齊家治國，為此，他還特地拜翰林院日講起居注官徐乾學為師。為了能夠更好地討教學問，納蘭性德幾乎每天都騎馬來到徐乾學家中，廢寢忘食，日日請教。
在徐乾學的影響下，納蘭性德發現宋、元、明時代的很多書籍都存在許多損毀和錯誤，這極度影響了后世的知識傳播，于是，納蘭性德立即著手匯編一部儒學叢書，不久后，一部由納蘭性德編纂的《通志堂經解》問世。這部作品猶如驚雷，讓納蘭性德名震京華，康熙聽聞后，更是召他入宮，要親眼看看這個小伙子是個什麼樣的人才。
可是，接下來的事情，出乎性德的預料。康熙見性德一表人才，于是御口一開：破格提拔納蘭性德為三等侍衛，不久又升為一等御前侍衛。
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