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湘軍自1854年組建參戰以來，歷經征戰，二十年間，勢力遍及中國，王闿運稱：
湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮汀，乃渡海開台灣，西極天山、玉門、大理、永昌，遂度烏孫，水屬長江五千里，擊柝聞于海。…無他故，專滅洪寇之功耳。
正是在鎮壓太平天國運動后，湘軍集團勃然崛起。
曾國藩在湖南組建湘軍時就懷著仿效明朝戚繼光、取代綠營，因此，他在湖南取勝后，率湘軍殺進湖北，連續與太平軍在武漢及田家鎮血戰，不惜孤軍飛速沿江而下，發動九江會戰。
此時，曾國藩志驕意盈，妄圖一舉而下天京，搶奪頭功，迅速在長江中下游建立湘系集團的勢力圈。
可是，太平軍的英勇反攻與咸豐的猜疑，使曾國藩的美夢旋即破滅。湘軍被迫在湖北、江西苦撐，曾國藩集團受到清廷的多方擊肘與歧視，發展勢力困難重重。
可是，逆境使他們深感榮枯與俱，必須強化內部團結，傾力對付太平軍的威脅和清朝地方督撫的分化吞并。清廷也采取扶植胡林翼取代曾國藩的策略，在湘系頭目之間打進楔子，結果未能得逞。
直到辛酉政變后，東南諸省綠營皆被太平軍殲滅，清廷別無力量鎮壓太平天國，才任命曾國藩為欽差大臣、兩江總督，節制東南四省軍務。
至此，長江中下游各省盡入湘系勢力圈。
曾國藩函告李鴻章說：
長江三千里，幾無一船不張鄙人之旗幟。外間疑敝處兵權過重，利權過大。蓋謂四省厘金，絡繹輸送，各營兵將，一呼百諾，其相疑良非無因。
自三藩叛亂削平之后，漢族實力集團從來沒有如此強盛。曾國藩一生歷盡艱苦，無時不感到清廷對他的畏忌，功高震主難以善終的史例總使他戰兢不安，必須自籌后路。
首先，曾國藩盡力舉薦親信上台，胡林翼亡故后，左宗棠、李鴻章被舉為浙蘇二省巡撫，他們各自招募軍隊，構成兩股新的勢力。
而且，還有郭嵩燾、劉長佑、楊岳斌、閻敬銘、劉蓉、沈葆楨、唐訓方等都同時被擢為督撫，他們或來自湘系，或曾在湘系幕府運籌。
再說，四川總督駱秉章、湖廣總督官文、兩廣總督毛鴻賓等是湘系集團的支持者，他們又必須借助湘軍鎮壓防區的人民反抗，就不能不與曾國藩等結為奧援。
曾國藩為鞏固湘系勢力，減少實力派之間的摩擦，乃加強與他們的橫向聯系，派遣湘軍前往增援，取得他們諒解和支助。
于是，全國大多數督撫都被曾國藩籠絡、結合在一起，形成了強大的地方勢力網絡，隱然對清廷產生巨大的卻是無形的壓力，迫使慈禧——奕訢集團承認與接受太平天國運動后的既成權力分配格局，難以削奪湘系集團的實力。
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