中國古代的統一戰爭，大多由北方政權主導。而南方政權發動的北伐，往往是以失敗告終。

在很長時間里，北伐不可能成功，可以說是一個無法被打破的魔咒。

但是，這個魔咒隨著明朝的建立，終于被打破了。

1367年十月，朱元璋消滅張士誠后，任命徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，統領25萬精兵沿著大運河北上攻打山東。

半個月后，明軍順利跨過黃河故道（南宋初期黃河下游改道），攻陷邳州（江蘇雎寧西北），然后在邳州分兵。

一路由都督同知張興祖率領，向西進攻，負責在徐州、濟寧、東平一線牽制元軍；

一路由徐達、常遇春親自指揮，負責攻打山東元軍的大本營益都。

分兵之前，朱元璋出于穩妥考慮，指示徐達「如向益都，當遣精銳扼黃河要沖，斷其援兵，可以必克。若益都未下，即宜進取濟寧、濟南。二城既下，益都、山東勢窮力竭，如囊中物矣。」

以北方的地勢而言，朱元璋的考慮不無道理。

北伐的25萬明軍，多為步兵，騎兵只有兩萬，部隊的機動性不足。

如此兵種配置，在地勢平坦，缺少河流，且戰場寬度極大的山東，極易被元軍的騎兵襲擾后勤線。

不過，明軍進入山東后，連元軍騎兵的影子都沒看到。

當時元軍在山東的最高指揮官普顏不花畏懼明軍，固守益都，不敢出戰。

山東其他州縣的元軍也均是龜縮不出，不敢與明軍野戰。

元軍分散駐守，「揚短避長」，這就好辦了。

十一月十二日，徐達率軍攻下沂州，斬殺守將王宣。

見明軍勢大，駐守沂州附近的嶧州（山東嶧縣）、莒州（山東莒縣）、海州（江蘇連云港）、日照等地的元軍紛紛投降。

同時，張興祖一路也是連連告捷。

十一月二十九日，明軍攻陷益都，擊斃普顏不花。

隨后，徐達指揮明軍乘勝追擊，陸續攻占壽光、臨淄（山東淄博）、昌樂、高苑（山東高青）等縣。

在明軍攻城略地的時候，駐守濟寧的元將脫因帖木兒（王保保之弟）一直在猶豫不決。

他想出兵迎戰徐達，但又擔心打不過。思前想后，脫因帖木兒最終還是決定溜之大吉，帶著部隊逃到了洛陽。

到了1368年二月二十五日，徐達率軍攻下東昌、樂安（山東廣饒）后，山東大局已定。

整場山東戰役，明軍如風卷殘云一般，僅用時三個月便取得俘敵3.2萬、繳獲馬1.6萬余匹、糧59.7萬余石、鹽5.37萬余引、布絹8.07萬余匹的大捷。

拿下山東后，徐達按照朱元璋在戰前制定的戰略，并沒有直接直取大都，而是揮師向西，進攻河南。

元順帝得知山東丟失的消息，急令關中、山西的元軍增援河南，企圖將明軍堵截在黃河南岸。

可是，元順帝此時已經沒有威嚴了。

駐守關中的李思齊、張良弼，割據山西的王保保，均不服從調遣，他們只想坐山觀虎斗，看看誰先出手，然后伺機瓜分勝利果實。

無人奉召，元順帝也很無奈，只能將希望寄托在駐守河南元軍身上。

當時駐守河南的元軍分為兩部：

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