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太平天國運動后，以湘淮集團為骨干的地方勢力與清朝中前期的督撫大不相同。
自從三藩叛亂削平之后，康雍乾三朝皇帝總結了歷代皇權強弱演變的經驗教訓，花費了大量精力強化皇權。
清朝的中央集權較之歷朝有空前加強，皇權之大更是亙古所無。
清廷皇帝建立奏折制度，直接管理國家大事，向中央和地方大員下達諭旨，并規定督撫專折奏事，徑直對皇帝請示奏報，必要時可以密折直達宮禁。
內閣權力根本削弱，宦官也受到嚴厲貶斥與管束，外戚更無干預政局的機會。
直屬皇帝的軍機處成了鞏固和強化皇權的辦事及參謀機構，一切唯皇帝意旨是從。
為了防杜地方分權，清朝嚴格限制和分散督撫的權力。
從表象上看，總督位尊權要：
綜治軍民，統轄文武，考核官吏，監督藩庫度支，審理案件，對外交涉。
巡撫亦有上述權力，而且要監理關稅，監臨鄉試，管理漕政。可以說，督撫總攬了軍政、民政、財政、司法、文教諸大政的權力。
實質上，這些權力并不完整，也沒有最后決定權，它受到多方限制與分割，最后決策要由皇帝作出或認可，督撫必須遵旨行事，不可違逆，而且要奏報執行情況，經受中央檢查與稽核。
因此，督撫首先必須在皇帝和中央各機構嚴格監督之下行使權力，凡重大政務理應奏請皇帝，申明情況，提出對策，取旨后方可行事。
緊急事件自然可以便宜行事，但須同時奏告，取得清廷追認，并按照上諭修正和調整自已的舉措。
其次，督撫之間隸屬關系不明確，他們都向皇帝負責，彼此沒有上下級之分，相反，遇有重大決定必須聯銜會奏，督撫理應會同商定請示與奏報的內容。
否則，皇帝將嚴旨查詢原因。這樣，督撫之間必然存在著相互監督、牽制和共處的關系，共同承擔責任，減少了擅權專斷和違拗上命的可能性。
督撫人選由皇帝親自遴選，任職時間先后不一，很難結成地方勢力集團，導致對中央集權的離心傾向。
再次，督撫之下的政府職能部門的官員亦由皇帝任命選派，提督統軍，布政使主管財政、民政，按察使掌執司法刑獄，學政主持文化教育和科舉考試。
他們名義上由督撫督察，受督撫管轄和考核，但實際上是中央職能部門派出機構的主管，必須聽命于有關部臣的意旨。
布政使隸屬于戶、吏二部，按察使隸屬于刑部，提督隸屬于兵部，學政隸屬于禮部，還可以直向皇帝專折奏事。
他們各按所司，按律令辦事，遇事向有關上級衙門稟報請示，同時也稟告督撫。
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