1346年,借助紫杉長弓之威力,9千英國長弓兵全殲4萬法軍,法王腓力六世身受重傷,落荒而逃。英國則損失很小,陣亡將士200余人,贏得了克雷西之戰勝利。休謨《英國史》寫道:「一千二百名法國騎士、一千四百名紳士、四千名士、三萬名低等級士卒殞命。」
德意志崛起之前,英國和法國是宿敵,雙反經常爆發戰爭,打得你死我活,不亦樂乎。1337年—1453年,英國和法國幾乎是每時每刻都在交戰,中間稍有短暫停歇,然后繼續廝殺,史稱「百年戰爭」。克雷西之戰,是「百年戰爭」前期一次大規模會戰,英國取得壓倒性勝利,奪取諾曼底地區。
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1066年,諾曼底公爵威廉率兵登陸英格蘭,在黑斯廷斯之戰中擊敗哈羅德,成為英格蘭新一任國王。威廉在英格蘭稱王,英國就享有在法國的眾多領地,彼此之間矛盾非常尖銳。1328年,腓力六世繼位,以英國在法國享有領地為由,讓英王愛德華三世向他稱臣,雙方矛盾到達極點。
1337年,腓力六世宣布收回英國領地阿基坦,雙方公開武力沖突,英法「百年戰爭」正式爆發。大戰初期,憑借海軍優勢,英國牢牢控制制海權,法國艦隊屢戰屢敗,損失慘重。1346年,愛德華率9000兵馬在諾曼底登陸,腓力六世親率4萬大軍前來迎戰。
9千對打4萬,雙方兵力對比非常懸殊,若直接正面對決,愛德華三世必定會慘敗。知彼知己,百戰不殆,英軍人數不多,但也有自己的優勢,就是擁有能夠克制法國重甲騎士的紫杉長弓兵,以及威爾士長矛兵。如此,愛德華決定引誘法軍追擊,在森林地區決戰。
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登陸諾曼底后,英軍是「一觸即潰」,法軍乘勝追擊,士氣高昂。退到克雷西地區時,愛德華停止撤退,并開始部署反擊。克雷西,一個小小村落,中間有一座高山,且叢林密布,這是步兵擊殺騎兵的絕佳場所。山地、森林作戰,騎兵強大的沖擊力發揮不出來。
英軍占據制高點,長弓兵兩翼有騎兵掩護,后方則是威爾士長矛兵,愛德華三世對會戰充滿信心。腓力六世麾下兵馬眾多,其中重甲騎士、輕騎兵總計15000余人,熱那亞雇傭兵(步兵)6000余人,其余則是仆從兵,全軍4萬人左右。兵力雄厚,腓力六世對會戰同樣充滿期待。
6000熱那亞雇傭兵率先出擊,他們手持弓箭作戰,朝著英軍陣地發射箭雨。弓弩手交戰,英國紫杉長弓兵明顯占據優勢。因為,紫杉長弓所發射的箭枝射程更遠,殺傷力更強。英國長弓兵以密集箭雨反擊,遠距離射殺法軍,熱那亞雇傭兵死傷慘重,卻未能靠近英國陣地。
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熱那亞雇傭兵進攻受挫,便往后撤軍。此時,法國步兵跟上,準備迎接戰斗,卻跟撤退下來的熱那亞雇傭兵撞上,場面十分混亂。愛德華抓住戰機,讓長弓兵繼續保持高強度射擊,將混亂中的法軍射死,消滅對手有生力量。法軍戰敗,腓力六世怒不可遏,他決定出動重甲騎士、輕騎兵沖擊英軍陣地,挽回敗局。
重甲騎兵裝甲防御強,輕騎兵機動性強。英國長弓兵雖說不能消滅重甲騎兵,但對付法軍輕騎兵還是綽綽有余,況且這幫人是正面沖擊。法國的重甲騎兵威力無窮,他們冒著箭雨前進,一度殺到英軍陣地前。此時,威爾士長矛兵列陣,利用長矛阻滯重甲騎兵,不讓法軍沖入陣地。
長弓兵、長矛兵擋住了重甲騎兵攻勢,愛德華下令英軍重甲騎兵從兩翼殺出,圍攻法國軍隊。近距離搏斗,英軍步兵、騎兵、長弓兵配合,威力無窮;法國騎兵因陣型混亂,且沒有步兵增援,只能任由英軍宰割。一番激戰下來,腓力六世受重傷,狼狽逃竄,4萬法軍幾乎全軍覆沒;英軍則以少勝多,奪取諾曼底地區。
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休謨是英國人,也許他會有夸大事實的存在,但長弓兵之威力不容小覷。克雷西之戰,英國長弓兵大顯身手,給法軍留下深刻的印象。但是,長弓兵并非沒有對手。1429年,圣女貞德在奧爾良戰役中擊敗英國長弓兵,扭轉了戰爭局勢,是法軍走向勝利的轉折點。可惜,貞德被查理七世拋棄,法國國王查理七世不舍得贖她回來,貞德被英國人處死,年僅20歲。